旅もいよいよ終盤に近づき、この日は今回の旅のハイライトのひとつ、奇岩が連なる壮大なヤンギ・カラ渓谷へ向かう日。
まだ外が真っ暗な3時前に起床し、眠い目をこすりながら荷物をまとめます。

「今日は長い1日になりそうだね」
旅友と声を掛け合いながら、4時にホテルを出発しました。

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■ 未明のアシュガバード空港へ：お店はあるけれど“買えない”現実

外は静まり返っていて、まるで街全体が眠っているよう。4時過ぎにアシュガバード空港へ到着すると、早朝にもかかわらず思った以上に人がいて、チェックインカウンター周辺はすでに活気がありました。国内線利用の地元の人が多いようで、スーツケースや荷物を抱えた乗客が次々と列に並んでいきます。

チェックインを済ませ、搭乗までの時間は空港内のお店をぶらぶら。
喉が渇いてジュースを買おうとしてみましたが──

• クレジットカード：使用不可
• 米ドル：使用不可
• マナト：持っていない

という三重苦で、結局買えず……。

トルクメニスタンは米ドルが使える場所と使えない場所の差が激しいため、こういう時には現地通貨を少し持っておくと便利だな、と実感しました。

搭乗時間まで、ホテルからもらったボックス・ブレックファストを食べて腹ごしらえ。早朝というより深夜に近い時間帯だったので、体がようやく目覚めていく感じでした。

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■ 国内線でトルクメンバシへ：約1時間の空の旅

6：20、トルクメニスタン航空 T5-241便でトルクメンバシへ向けて離陸。
機内はシンプルで、エンタメも機内食もなし。1時間という短いフライトなので、ただ静かに外を眺めていました。

砂漠の上を飛ぶ飛行機の窓から見える景色は、どこか寂しさを感じるほど広大で、人の生活の気配がほとんどありません。

7：20、トルクメンバシ空港に到着。
外に出ると、アシュガバードとは少し違う、海風の混じった空気が肌に触れました。

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■ 四輪駆動車に乗り換え、いざヤンギ・カラへ

ここからは、ツアー専用の四輪駆動車（4WD）に乗り換えて約200km、約3.5時間のドライブ。
道中は舗装されている場所もありますが、ほとんどが未舗装で大揺れ。車体が跳ねるたびに、みんなで「わー！」と笑いながら進んでいきます。

当然、途中にトイレはありません。
広大な草原と荒地が続くのみ。
ということで、この日は往路・復路ともに 青空トイレ。

「こういう経験も旅の醍醐味だよね」と言いながら、空と大地だけが広がる場所で用を足すのは、ある意味で貴重な体験でした。

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■ 奇岩の絶景が続く“火星の谷”ヤンギ・カラに到着

しばらく進むと、突然視界が開け、白と赤が層になった断崖が現れます。
ここがヤンギ・カラ。
「燃える崖」「火の山」という意味の、この国随一の絶景スポットです。

岩肌が朝日を浴びてほんのりピンク色に染まり、写真では到底伝えきれない迫力と美しさ。
本当に「異世界」という言葉がぴったりで、思わず息をのみました。

目の前に広がるのは、

• 白と赤の縞模様の断崖
• 風雨で削られた奇岩群
• 何億年も前から続く地層のグラデーション
• 人工物がまったくない静寂の風景

まるで火星に降り立ったかのような世界が続きます。

私も旅友も、夢中で何度もシャッターを切りました。
写真だけ見ると「合成？」と思われそうなほどの景観ですが、目の前にあるすべてが“本物”。

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■ クロコダイル・ヘッドで絶景ピクニック

次に向かったのは、ヤンギ・カラの最深部にある絶景ポイント
「クロコダイル・ヘッド」。

崖の形がワニの頭のように見えることからそう呼ばれています。
切り立った断崖の上からは、広大な谷がどこまでも続いていました。

ここで、ピクニックスタイルのボックス・ランチをいただきます。
断崖絶壁を眺めながらのランチは、忘れがたい特別な時間でした。

滞在したのは約1時間30分ほどでしたが、できることならもっと長くいたかったほど。
風が心地よく吹き抜け、時間の流れがゆっくりと感じられる場所でした。

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■ 名残惜しくもトルクメンバシへ戻る

絶景を堪能した後は、再び約3.5時間のドライブでトルクメンバシへ戻ります。
もちろん、帰りもトイレは青空トイレ。

「朝よりも慣れたね（笑）」
と旅友と笑い合いながら、道のりを戻りました。

夕刻、海沿いの街トルクメンバシに到着。
白い建物が夕日に照らされ、どこかリゾートの雰囲気が漂う穏やかな港町でした。

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■ ホテル「ベルク・ユペク・ヨリ」にチェックイン

宿泊するのは、BEYIK YUPEK YOLE（ベルク・ユペク・ヨリ）。
到着してチェックインを済ませると、少し自由時間があったので旅友とホテルの売店へ。

ここでは幸い米ドルが使用可能。
気になっていたお菓子、ウエハースととうもろこしチップスを購入してみました。

日本のお菓子とはまた違った素朴な味で、旅のいい思い出になりました。

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■ カスピ海を眺めながらレストラン「トルクン」でディナー

19時を回っていましたが、空はまだ明るく、カスピ海がきらきらと輝いていました。
海沿いのレストラン 「TOLKUN（トルクン）」 は、開放感がありとても素敵な雰囲気。

メニュー：

• トマトスープ
• サラダ
• 魚のグリル（カスピ海のボラの一種）
• チョコレートケーキ

魚のグリルは香ばしくて身がふっくら。
カスピ海の恵みをいただく贅沢な時間でした。

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■ 朝が早かった一日。ホテルに戻ってすぐ就寝

夕食後はホテルへ戻り、荷物を整理。
早朝から長距離移動が続いたこともあり、みんなかなり疲れていた様子。
私もシャワーを浴びて布団に入ったら、あっという間に眠りについていました。

翌日は、トルクメニスタンの旅の締めくくりとなるアシュガバード経由での帰国日。
最後の1日も大切に過ごしたいと思いながら眠りにつきました。

6日目は、マリィの朝の静けさと人々の生活に触れるところからスタートしました。
前日までメルヴ遺跡を巡り、古代の壮大な歴史に浸った旅。今日は、現代のマリィの街を歩き、その土地に息づく文化や人々の暮らしを身近に感じられる一日となりました。

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■ 静かなホテルの朝と、コンチネンタルの朝食

6時頃に起床し、ホテルのレストランで朝食をいただきます。
昨日の中庭ディナーとは対照的に、朝のレストランは落ち着いた雰囲気。セットメニューのコンチネンタルブレックファストはシンプルですが、パン、目玉焼き、サラダ、チーズとしっかりした内容で、旅の合間にほっとするような朝食でした。

食後は、「希望者だけの早朝散歩ツアー」に参加。朝の空気を吸いながら町を歩くと、昨日とはまた違う表情が見えてきます。

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■ 早朝散歩：マリィの街に息づく文化を歩く

ホテル周辺には歴史的建造物や公共施設が点在し、歩くだけでその土地の空気を肌で感じられます。

まずは グルバングリ・ハッジ・モスクへ。
白を基調とした荘厳な外観が朝日に照らされて輝き、静かな祈りの時間が流れているようでした。

次に、マリィ地域図書館や高さ100mの巨大国旗を見て回ります。
この国旗ポールは遠くからでもよく見え、街のランドマーク的存在。風に揺れる緑の国旗がとても印象的でした。

さらに歩くと、トルクメンバシ・ルーヒヤット・パレスやドラマ劇場など、白大理石の建物が次々と現れます。アシュガバード同様、マリィも白い建物が多く、どれも大きく、どこか未来都市のような雰囲気があります。

ホテル隣のマリィ地域博物館前の広場では「絨毯の日」のリハーサルが行われていました。
民族衣装をまとった人たちが次々と集まり、カラフルな刺繍や鮮やかな衣装がとても美しい光景でした。

特に印象的だったのは、民族衣装の子どもたち。
笑顔で手を振ってくれ、一緒に記念撮影をすることができました。トルクメニスタンは日本人が珍しいのか、どこへ行っても「写真撮ろう！」と声をかけられることが多く、温かく迎えてくれているのが伝わってきます。

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■ マリィ市内観光スタート：まずはロシア正教会へ

散歩から戻り、荷物をまとめてチェックアウト。9時30分、観光のためバスで市内へ出発します。

最初に向かったのは、トルクメニスタン内で最も古いという
ロシア正教会 アレクサンダー・ネフスキー教会。

ちょうどイースターの飾りつけを片づけているところで、カラフルな装飾やイコンが飾られている場面を見ることができました。トルクメニスタンのイスラム文化とは異なる、正教会の静謐な空間に心が落ち着きます。

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■ 活気あふれるゴク・バザールへ

次に向かったのは、地元の人が日常的に利用する大きな市場
ゴク・バザール（青いバザール）。

野菜、香辛料、ナッツ、ドライフルーツなどが山積みで並び、色鮮やかで見ているだけでも楽しい場所です。

お土産に探していた「トルクメニスタン国旗のピンバッジ」もここで購入しました。
地元感あふれる市場は、旅の醍醐味を満喫できるスポットでした。

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■ マリィ地域博物館で古代文明「マルグシュ」の世界へ

次に訪れたのは、ホテル隣にある マリィ地域博物館。
内部は写真撮影不可でしたが、展示内容は非常に貴重なものでした。

マリィには、前日に訪れたメルヴ遺跡よりも古いとされる
マルグシュ遺跡（古代オアシス文明）
があり、その出土品が並んでいます。

土器、アクセサリー、生活道具などの展示を通じ、紀元前から続くこの地の歴史の深さを感じることができました。

写真に残せなかったのは残念ですが、「ここでしか見られないものを見た」という満足感のある博物館でした。

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■ レストラン「Belent」でスパイス香るランチ

市内観光のあとは、レストラン 「Belent（ベラント）」でランチ。

メニュー：

• エゾリンゲンスープ（プルグルと赤レンズ豆のスープ）
• グリーンサラダ
• スルタンのお気に入り（シチューがけ焼きナスのビューレ）
• ティラミス

どの料理もやさしい味で食べやすく、特に焼きナス料理は絶品でした。

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■ アシュガバードへ戻りながら「アナウ遺跡」に立ち寄り

ランチ後は、前日と同じ新しい高速道路を利用してアシュガバードへ戻ります。
途中で アナウ遺跡 に立ち寄りました。

1948年の大震災で崩れてしまったモスク跡が残っており、倒壊した壁の装飾タイルなどに歴史の面影を見ることができます。

ここでは、モスクの周りを 3回回ると願いが叶う と信じられており、私も旅の安全と健康を願ってしっかり3周しました。

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■ ベルカル・ショッピングセンターで買い物

その後、アシュガバードの
ベルカル・ショッピング・センター
に立ち寄り、スーパー「カミル・マート」でお買い物。

時間は15分ほどしかありませんでしたが、私は職場へのお土産に ドライメロンのチョコレート を購入。トルクメニスタンらしい甘くて濃厚なお菓子です。

支払いは クレジットカード不可。
マナトの現金も持っていなかったため、

① 現地ガイドさんがマナトで立て替え
② その分を米ドルでガイドさんへ支払い

という流れが主流でした。
このあたりは国ならではの事情を感じる場面です。

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■ 夕食はアシュガバードの人気店「DAG LEZZETI」へ

アシュガバード市内に戻り、夕食のためレストラン
「ダグ・レゼティ（DAG LEZZETI）」 へ。

メニュー：

• カクマチ（伝統的な乾燥肉）
• サラダ
• イシュレクリ（お肉のパイ）
• フルーツ

シンプルですが味わい深く、特にイシュレクリはサクッとしたパイ生地に肉の旨味が詰まっていてとても美味しかったです。

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■ ライトアップされたアシュガバードの街を抜け、ホテルへ

夕食後はライトアップが始まった街を車窓から眺めながらホテルへ。
白大理石の建物が光を反射し、まるで宝石箱の中を走っているような幻想的な雰囲気です。

この日は再び HOTEL YYLDYZ（ユルディズ） にチェックイン。
翌日は早朝の国内線でトルクメンバシへ向かい、絶景 ヤンギ・カラ を観光します。

そのため、荷物をまとめて早めに休むことにしました。
旅もいよいよ後半へ。明日はどんな景色に出会えるのでしょうか。

― シルクロード最大級のオアシス都市を巡る1日

■ 豪華レストランで迎える静かな朝

5日目の朝は6時に起床。今日も長い移動が控えているため、少し早めのスタートです。
7時頃、ホテル「HOTEL YYLDYZ」の4階レストランへ向かうと、前日同様ほとんど人がおらず静かな空間が広がっていました。白いテーブルクロスが並ぶ明るいダイニングで、優雅な朝食タイム。パン、オムレツ、サラダ、フルーツなどをいただきながら、今日訪れる世界遺産メルヴのスケールを思い浮かべ、自然と気持ちが高まります。

朝食後は部屋に戻り、移動の準備を整えます。この日は砂漠のキャンプとは打って変わり、しっかり睡眠がとれて体が軽い。旅の後半に向けてエネルギーを補充できた朝となりました。

■ アシュガバードから370km、東のオアシス都市マリィへ

8時30分、ホテルを出発。今日はアシュガバードから東へ370km、バスで約4時間半をかけてマーリ（マリィ）へ向かいます。
トルクメニスタン第二の都市であり、古代メルヴ遺跡の玄関口となる重要な街です。

▼ 新しく開通した高速道路を走る

途中、オープンしたばかりの高速道路を走る場面もあり、真新しい路面を滑るようにバスが進みます。周囲には果てしないステップ地帯が広がり、時おり羊やラクダの群れが横切る中央アジアらしい風景。
高速道路のサービスエリアでトイレ休憩を取り、再びマーリを目指します。

アシュガバードの白い大理石の世界とはまったく違う素朴な景色が、いよいよ古代文明の地が近づいていることを感じさせてくれました。

■ マリィのレストラン「ALLADIN（アラジン）」でランチ

お昼過ぎにマリィへ到着。想像よりも都会的で、ショッピングセンターもあり、観光しやすい印象の街です。

ランチはショッピングセンター内のレストラン「ALLADIN（アラジン）」へ。明るく開放的な店内でいただいたのは、

• ミートボール入りスープ
• 鶏肉のグリル
• ラヴァシュ（薄焼きパン）
• お肉とトマトのサラダ
• アイスクリーム

どの料理も食べやすい味付けで、長時間の移動後には嬉しい優しいランチ。
特にミートボールスープはほっとする美味しさで、旅友と「この味、落ち着くね」と顔を見合わせました。

■ 世界遺産メルヴ遺跡へ

― シルクロードの十字路に栄えた巨大オアシス都市

午後はいよいよ、世界遺産メルヴ遺跡の観光へ出発。
広大な敷地を持つメルヴは、紀元前から中世まで中央アジア屈指のオアシス都市として発展し、アレクサンドロス大王やペルシャ帝国、セルジューク朝など、さまざまな文明が交差した歴史の舞台です。

砂漠地帯の中に突如として現れる巨大遺跡群は、スケールが桁違い。まるでタイムスリップしたような特別な感覚が味わえます。

■ 大キズ・カラ｜12年ぶりに内部公開された貴重な要塞

最初に向かったのは、大キズ・カラ。
女性（キズ）が住んでいたという伝承からこう呼ばれていますが、実際は行政施設か軍事施設だったとも言われています。巨大な日干しレンガの壁がそびえ立ち、遠くから見ても圧倒的な存在感。

そしてなんと、運良く 12年ぶりに内部が再公開されており、実際に中へ入ることができました。

内部は広く、当時の建物の間取りを想像できる空間が広がっています。人がほとんどいない静寂の中を歩くと、風の音だけが響き、ここがかつて賑わっていた都市の一部だったとは思えないほど。
「いまこの場所に立っているのは、本当に奇跡みたいだね」と旅友と話しながら見学しました。

■ 小キズ・カラ｜荒廃の痕跡がそのまま残る遺跡

次に訪れたのは小キズ・カラ。
大キズ・カラと比べると崩壊が進み、かなりのダメージを受けていることが分かります。
しかしその荒廃した姿が逆に歴史の重みを感じさせ、「風化した遺跡の美」が強く残りました。

青空の下で静かに佇む巨大な壁は、見る角度によって影が変わり、写真映えするスポットでもありました。

■ アスハーブ建築群｜ウズベキスタンに似た霊廟建築

続いて訪れたのはアスハーブ建築群。
霊廟と聞いて、どこかウズベキスタンの建築を思わせるブルータイルのアーチが特徴的。
左右対称の装飾やアーチの形状など、中央アジアの建築美が感じられ、つい見惚れてしまうほどの美しさです。

太陽の光がタイルに反射し、遺跡ながらも色鮮やかな印象を受けました。

■ ホッジャ・ユースフ・ハマダーニ建築群

こちらも霊廟の建物で、静謐な雰囲気に包まれています。建物の前では地元の人たちが記念撮影をしており、観光地でありながら地域に根ざした信仰の場でもある様子が伝わってきました。

■ スルタン・サンジャル廟｜メルヴ最大のハイライト

メルヴ観光の最後は、セルジューク朝のスルタン・サンジャルを祀るスルタン・サンジャル廟。

内部に入ると、巨大なドームが頭上に広がり、思わず「わぁ…」と声が出る迫力。
堂内に差し込む光が壁に反射し、静かな祈りの空間を作り上げています。

外に出たところで、トルクメニスタン人の家族に声を掛けられ、一緒に写真を撮ることに。
どうやら日本人は珍しいらしく、子どもたちも興味津々。旅の中でこうした交流ができるのは、とても嬉しい瞬間でした。

■ マリィのホテル「MARGUSH HOTEL」へ

メルヴ遺跡を存分に堪能した後は、マリィ市内の「MARGUSH HOTEL（マルグシュホテル）」にチェックイン。
部屋は広さも設備も標準的で、旅の疲れを癒すには十分な環境です。

夕食まで少し休憩した後、外の中庭に設けられた席へ。夕暮れの風が心地よく、まさに旅気分を味わえる雰囲気。

▼ 夕食メニュー

• メルジメッキ（赤レンズ豆のスープ）
• ビーツとモッツァレラのサラダ
• 魚料理
• フルーツ

どれもシンプルで食べやすい味付けでした。
ただ、蚊が結構飛んでいて旅友は何か所も刺されてしまったので、虫よけ対策は必須です。

■ 夜の「I ♡ MARY」ライトアップへ

夕食後、暗くなったホテル前の「I ♡ MARY」モニュメントがライトアップされていたので記念撮影へ。
夜空に浮かび上がるカラフルなライトが美しく、旅の一日の締めくくりにぴったりのスポットです。

■ 明日もアシュガバードへ戻る長距離移動

翌日もアシュガバードまで約4時間半の長距離移動が控えているため、この日は早めに就寝。
歴史のスケールに圧倒され続けた一日を振り返りながら、深い眠りにつきました。

そんな私の意識が一変したのは、ある週末の朝。旅番組『朝だ！生です旅サラダ』でバルト三国特集が放送されていたのを、なんとなく眺めていた時のことでした。画面に映し出されたのは、石畳の街並み、尖塔の立ち並ぶ教会、色とりどりの木造建築が連なる旧市街…。まるで中世のおとぎ話の中に迷い込んだような美しい風景が広がっていたのです。
「こんな世界がヨーロッパの北の方にあったなんて…！」
その瞬間、私の中で“歴史の授業で聞いた国”から“自分の足で歩いてみたい国”へと、バルト三国のイメージは大きく変わりました。

治安がよく、物価も比較的安い──旅先としての魅力

番組をきっかけに、私はすぐにネットやYouTubeで情報収集を始めました。すると、バルト三国が持つ“旅先としての魅力”が次々と見えてきました。
まず気になったのは「治安の良さ」。ヨーロッパ旅行というとスリや置き引きの心配がつきものですが、バルト三国は比較的安全で、街歩きやカフェ巡りを安心して楽しめるという声が多くありました。
さらにうれしいポイントは「物価の安さ」です。西ヨーロッパと比べると物価は抑えめで、レストランの食事やカフェ、ちょっとしたお土産なども手頃な価格で楽しめるという情報に、ますます心が惹かれていきました。

また、コンパクトな国土に歴史ある街並みや世界遺産がぎゅっと詰まっているため、短い日程でも見どころを効率よく巡れるという点も魅力的でした。美しい建物や教会、街歩きが好きな私にとって、バルト三国はまさに理想的な旅先だったのです。

季節選びの決め手は「紅葉」と「旅費」

行き先が決まったら、次は「いつ行くか」。これも私の中では重要なポイントでした。
バルト三国は北ヨーロッパに位置しているため、冬は雪が降り、気温もかなり低くなります。雪景色の街並みも素敵そうですが、初めて訪れるなら気候が穏やかで街歩きがしやすい季節がいいと思いました。
一方で、夏は観光シーズンのピークで、ツアー代金がぐんと高くなることがわかりました。

そこで私が選んだのは「秋」。紅葉が始まり、街の風景が一段と美しくなるこの季節なら、写真にも映えるし、歩くだけで気持ちが高揚しそうです。気温も比較的過ごしやすく、旅費も夏に比べて抑えられるという“良いとこ取り”の時期でした。

ツアー選びの決め手は「ワルシャワ立ち寄り」

行き先と季節が決まったら、次はツアー探しです。バルト三国はまだ直行便が就航しておらず、日本から行く場合はどこかで乗り継ぐ必要があります。多くのツアーは「フィンランド・ヘルシンキ経由」か「ポーランド・ワルシャワ経由」の2パターン。
私はどちらにしようかしばらく迷いましたが、最終的に「ワルシャワ経由」に決めました。というのも、ポーランドにはこれまで訪れたことがなく、せっかくなら乗り継ぎだけで終わらせず、少しでも現地を歩いてみたいと思ったからです。

そんな希望にぴったりだったのが、HISの「添乗員同行・バルト三国周遊8日間【ワルシャワ立ち寄り】」ツアーでした。ヨーロッパが初めての人でも安心の添乗員付きで、4か国を効率よく回れるうえ、最終日にワルシャワ市内観光まで組み込まれているという、理想的なプラン。ツアー内容を見た瞬間、「これだ！」と申し込みを決めました。

訪問国数はついに50か国目へ

今回の旅は、私にとって記念すべき旅でもあります。これまで世界46か国を訪れてきた私にとって、バルト三国は未知の場所。エストニア、ラトビア、リトアニア、そしてポーランドを加えると、これで訪問国数は50か国目となりました。
高校時代、教科書の端に小さく書かれていた国々を、まさか自分の足で歩く日が来るなんて――。そう思うと、出発前から胸が高鳴るのを感じました。

飛行機のチケットを手にし、旅行日程表を何度も眺めては、現地での街歩きを想像してみる。カフェで過ごす午後、世界遺産の旧市街を散策する時間、地元の人たちと交わすちょっとした会話…。
「今度の旅は、きっと特別なものになる」――そんな予感とともに、私はこの秋、長年の憧れだった“中世ヨーロッパの世界”へと旅立つことを決めたのです。