マルタ到着の余韻がまだ残る朝、バスに乗って空港を出発し、
いよいよマルタ共和国の首都ヴァレッタ観光が始まりました。

ヴァレッタは、街全体が世界遺産に登録されている要塞都市。
地中海に突き出すように築かれたこの街は、マルタ騎士団の歴史とともに、長い時間をかけて形づくられてきました。

アッパー・バラッカ・ガーデンからの絶景

最初に訪れたのは、アッパー・バラッカ・ガーデン。
ここはヴァレッタ観光のハイライトともいえる場所で、
眼下にはグランドハーバー、対岸にはスリー・シティーズ、
そしてその先には、どこまでも続く地中海の水平線が広がっています。

この日は天気にも恵まれ、空は澄み渡り、日差しは想像以上に強め。
「サングラスを持ってくればよかったな」と、少し後悔しました。

1月のマルタは、東京よりもずっと暖かく、体感的には3月くらい。
私は昼間、チェスターコートを脱いで、セーター一枚で過ごしていました。
冬のヨーロッパ＝寒い、というイメージがあっただけに、この穏やかな気候は嬉しい誤算です。

しばらくその場に立ち、風と光と景色を感じながら、
「ここに来てよかった」と、素直に思いました。

念願の聖ヨハネ大聖堂へ

景色を堪能したあとは、聖ヨハネ大聖堂へ。
ここは、今回の旅行で私がとても楽しみにしていた場所のひとつです。

外観は比較的シンプルですが、一歩中へ入ると、その印象は一変します。
床一面に広がる大理石の墓碑、金色に輝く装飾、重厚な空気。
静かでありながら、圧倒されるような豪華さがありました。

この大聖堂には、カラヴァッジォの代表作
「洗礼者ヨハネの斬首」と「執筆する聖ヒエロニムス」
の2点が収蔵されています。

どちらも門外不出の作品で、マルタでしか見ることができません。
写真や映像ではなく、ぜひ現地で見てほしい――
そう思わずにはいられない、強い存在感のある絵でした。

聖ヨハネ大聖堂の内部は、とにかく見どころが多く、
正直なところ「もう少しじっくり見たかった」という気持ちが残ります。
ただ、今回はツアーなので、どうしても時間は限られてしまいます。

「次に来るときは、個人旅行でゆっくり来ようかな」
そんな思いが、自然と浮かびました。

自由時間はジェラート屋さんへ

大聖堂の見学後は、少しだけ自由時間がありました。
一人参加の4人で相談して向かったのは、
「Amorino（アモリーノ）」というジェラート屋さん。

ここでは、ジェラートを花の形にきれいに盛り付けてくれます。
見た目も可愛く、思わず写真を撮りたくなるほど。

私が選んだフレーバーは、ピスタチオとチョコレート。
濃厚で満足感があり、歩き疲れた体にちょうどいい甘さでした。

ジェラートを楽しんだあとは、集合時間までの間、
お店をのぞきながら、お土産に良さそうなものがないかを物色。
街歩きが楽しいのも、ヴァレッタの魅力のひとつです。

こうして、約2時間のヴァレッタ観光はあっという間に終了しました。

昼食はヴァレッタの老舗レストラン「LUCIANO」

昼食は、ヴァレッタにある「LUCIANO」というレストランでいただきました。

この日のメニューは、

• チキンポタージュスープ
• ブラジオリ（マルタの伝統的な肉の肉巻き料理）
• ポテトと温野菜
• アップルパイ

どれも素朴で、ほっとする味。
旅の序盤にはちょうどいい、落ち着いた食事でした。

飲み物には、マルタの炭酸飲料
「Kinnie（キニー）」を注文。
オレンジピールの苦みとハーブの風味が特徴で、少し大人向けの味です。
最初は「どんな味だろう？」と思いましたが、飲んでいるうちにクセになる、不思議な飲み物でした。

海沿いのホテルへチェックイン

15時頃、この日から3連泊するホテル
「CORINTHIA ST GEORGES BAY（コリンシア・ホテル・セント・ジョージズ・ベイ）」
に到着。

海沿いに建つ、とても素敵なホテルで、ロビーに入った瞬間から気分が上がりました。
「ここに泊まれるんだ」と思うと、それだけで嬉しくなります。

今回のツアーは、夕食が付いていないプラン。
添乗員さんから、近くの買い物スポットをいくつか教えてもらいました。

• 徒歩約10分：ベイ・ストリート・ショッピング・コンプレックス
• 徒歩約20分：アルカディア（スーパー）
• 徒歩約5分：InstaStore（スーパー）

小さなスーパーで、旅の日常を感じる

移動と観光で少し疲れていたこともあり、
「遠くまでは行かず、近くで済ませよう」ということで、
ホテルから一番近いInstaStoreへ、一人参加の4人で行ってみることにしました。

InstaStoreは、こぢんまりとした小さなスーパー。
観光客向けというより、地元の人が普段使いするようなお店です。

この日はあまりお腹も空いていなかったので、
小腹が空いたとき用にポテトチップスを購入。
それだけでも、「現地で買い物をした」という満足感があります。

旅の2日目は、静かに締めくくる

ホテルに戻ったあとは、部屋でゆっくり過ごし、早めに就寝。
長い移動を経て迎えた、マルタでの最初の本格的な一日。

派手な出来事があったわけではありませんが、
景色、美術、食事、街の空気――
そのすべてが、静かに心に残る一日でした。

こうして、マルタの旅は、少しずつ深まっていきます。

「マルタ共和国」

正直に言うと、この国の名前を最初に聞いたとき、私は地図を思い浮かべることができませんでした。
イタリアの南にある小さな島国。地中海に浮かぶ、どこか神秘的な場所。
それくらいの、ぼんやりとしたイメージしかなかったのです。

それが少しずつ輪郭を持ち始めたのは、ある映画とテレビ番組がきっかけでした。

映画『トロイ』と、世界遺産番組がつないだ縁

ブラッド・ピット主演の映画『トロイ』。
古代ギリシャ神話を題材にした壮大な歴史映画で、荒々しい海岸線や石造りの街並みが印象的でした。
「このロケ地の一部が、マルタ共和国だと聞いたよ」

そんな何気ない情報を耳にしたとき、私はふと、画面の向こうに広がっていた風景を思い出しました。
人工的ではない、長い時間をかけて形作られた自然と人の営み。
どこか“作られすぎていない”感じが、とても心に残っていたのです。

さらに追い打ちをかけたのが、TBSの『世界遺産』という番組でした。
石の街ヴァレッタ、騎士団の歴史、地中海の青。
テレビ越しに映し出されるマルタは、「観光地」というよりも、「物語の舞台」のように見えました。

――ここ、行ってみたいかもしれない。

その気持ちは、思った以上に強く、静かに心の中に残り続けました。

1月のヨーロッパ旅行。不安はなかった？

とはいえ、実際に旅先としてマルタを選ぶまでには、少し迷いもありました。
理由は「1月のヨーロッパ」だったからです。

冬のヨーロッパ旅行と聞くと、まず頭に浮かぶのは、雪、悪天候、そしてフライトの遅延や欠航。
私には、冬の旅行に慎重になってしまう理由がありました。

それは、過去に出発日当日に旅行を断念した経験があったからです。

ラオス旅行の出発日。
その日は雪が降っていて、私は成田空港の搭乗口で、出発を待っていました。
すでに空港には到着し、あとは搭乗するだけ。
「もう旅は始まっている」――そんな気持ちでいた時間でした。

ところが、天候の影響でフライトに遅れが出始め、
ベトナムでの乗り換え時間が確保できないことが確定しました。

そのタイミングで、旅行会社から一本の連絡が入ります。

「このまま行くか、今回は見送るか、決めてください」

突然突きつけられた、二択。
現地到着が大幅に遅れる可能性、行程への影響、不確定な要素。

そして最終的に、今回は行かない、という選択をしました。

空港にいながら、旅に出ないという決断をする――
あの日の少し悔しくて、やるせない気持ちは、今でもよく覚えています。

だからこそ、冬の旅行にはどうしても慎重になってしまう自分がいました。

楽しみにしていた気持ちが、一瞬で行き場を失ったあの日の感覚は、今でもよく覚えています。
だからこそ、冬の旅行には、どうしても慎重になってしまう自分がいました。

「また同じことになったらどうしよう」
「長距離フライトでトラブルがあったら？」

そんな不安が、頭をよぎらなかったと言えば、嘘になります。

それでも冬を選んだ理由 ― オフシーズンの魅力

一方で、コロナ禍が明けてからの海外旅行は、明らかに以前とは違っていました。
航空券もツアー代金も、全体的に高くなり、「気軽に行く」という感覚からは少し遠ざかってしまったように感じていました。

そんな中で目に留まったのが、オフシーズンのマルタ旅行でした。

夏のリゾート地というイメージが強いマルタですが、1月は観光のハイシーズンではありません。
その分、旅行代金は比較的抑えられ、人も少なめ。
「ゆっくり街を歩けるかもしれない」
「落ち着いた雰囲気で世界遺産を巡れるかもしれない」

そう考えると、不思議と不安よりも期待のほうが少しずつ大きくなっていきました。

英語が通じる国、という安心感

もうひとつ、私の背中を押してくれたのが「言語」でした。

マルタ共和国の公用語は、マルタ語と英語。
つまり、英語が通じる国です。

もちろん、英語が完璧に話せるわけではありません。
それでも、「英語でなんとかなる」という安心感は、一人旅においてとても大きな意味を持ちます。

知らない言葉、読めない文字、伝わらない不安。
それらが少しでも減るだけで、旅のハードルはぐっと下がります。

「ここなら、大丈夫かもしれない」

そう思えたことも、冬のマルタを選んだ大きな理由でした。

行ってみたら、想像以上に居心地がよかった

実際にマルタを訪れてみて、最初に感じたのは「ほっとする空気」でした。

空港から街へ向かう車窓。
石造りの建物と、どこまでも広がる青い海。
観光地でありながら、どこか生活の匂いが残っている街並み。

治安もよく、一人で歩いていて不安を感じることはほとんどありませんでした。
夜でも人通りがあり、過剰に緊張せずに街を歩けたことは、想像以上に心を楽にしてくれました。

「旅先」なのに、「住めそう」と思ってしまう感覚。
それは、私にとってとても珍しい体験でした。

冬のマルタは、「静かに自分を取り戻す場所」

観光客で溢れることもなく、必要以上に賑やかでもない。
その静けさが、かえって心地よく感じられました。

忙しい日常から少し離れて、
景色を見て、風を感じて、ゆっくり歩く。

冬のマルタは、そんな時間を自然に与えてくれる場所でした。

「行ってみたら、想像以上に居心地がよかった」

この一言に、私のマルタ旅行のすべてが詰まっているような気がします。

こうして始まった、地中海の小さな島国での6日間。
この先の旅の記録を、少しずつ綴っていこうと思います。