スーツケースを持って8時半にロビー集合。今日からリトアニアを離れ、次の目的地ラトビアへと移動する一日です。まずはカウナス観光からスタート。バスで約1時間半の移動でしたが、窓の外に広がるのどかな景色を眺めていると、あっという間にカウナスへ到着しました。

雨のカウナス旧市街を散策

カウナスでは現地ガイドさんと合流。この日はあいにくの雨。
まずはトイレ休憩を済ませ、旧市庁舎広場へ向かいます。広場は工事中で足元が悪かったものの、朝早い時間だったので人は少なく、しっとりとした雰囲気が漂っていました。広場の周囲にはカフェや雑貨店が並び、可愛らしい外観のお店もいくつか見かけました。
天気の良い日にもう一度ゆっくり歩いてみたい場所です。

続いてカウナス大聖堂を見学。内部ではちょうどミサが行われており、荘厳なパイプオルガンの音が響き渡っていました。長い歴史を感じさせる装飾やステンドグラスが印象的で、静かに祈りを捧げる人々の姿が心に残りました。

カウナス駅と「命のビザ」

次は、杉原千畝がビザを発給し続けたことで知られるカウナス駅へ。
旧日本領事館（杉原記念館）に行く前に、少し時間があるとのことで立ち寄りました。日本の駅とは違い、改札口がなくホームに自由に出入りできるのが新鮮。構内には「命のビザ」を象徴する記念プレートが設置されており、当時の出来事に思いを馳せました。
この駅で杉原千畝が、列車の出発直前までビザを書き続けたという話を聞くと、胸が熱くなりました。

旧日本領事館（杉原千畝記念館）

次はいよいよ、今回の旅で心待ちにしていた旧日本領事館（杉原記念館）へ。
バスを降りて、緑に囲まれた静かな住宅街を10分ほど歩きます。小雨に濡れた石畳が、どこか厳かな雰囲気を醸し出していました。

到着後、入口で靴にビニールカバーを装着して中へ。館内は靜かで、外の喧騒とは対照的。
展示室では、当時の映像や手紙、そして命を救われた人々の証言などが丁寧に紹介されていました。
自分の顔写真を撮ると、壁に掛けられたビザに自分の顔が映し出される体験型展示もあり、まるで自分がその時代の一部になったような感覚に。
売店には書籍や絵葉書が並び、スタンプも設置されていたので、持参したノートに記念として押しました。
短い時間でしたが、彼の勇気ある行動を現地で感じることができ、心に深く刻まれました。

郷土料理ランチでほっと一息

昼食は、可愛らしい民族衣装を着たスタッフが迎えてくれる「Bernelių užeiga（ベルネリュ・ウジェイガ）」というレストランへ。木のぬくもりを感じる店内はまるで民芸館のような雰囲気です。
ここでは、リトアニアの郷土料理を堪能しました。

メニューは、「シャルティバルシチェイ（冷製ボルシチ）」と「ツェペリナイ（肉入りじゃがいも団子）」、そしてデザートとコーヒー。
ボルシチは鮮やかなピンク色で、最初は少し躊躇しましたが、一口食べると爽やかな酸味が口いっぱいに広がり、とても食べやすい味でした。
ツェペリナイは見た目よりもボリュームがあり、ホクホクとしたじゃがいもの食感が楽しい一品。
デザートはキャロットケーキ？だったような……。正確な名前は分かりませんが、ほどよい甘さで最後まで美味しくいただきました。

世界遺産・十字架の丘へ

昼食後は、シャウレイへ移動し、世界遺産「十字架の丘」を訪れます。
バスでおよそ2時間半の移動。途中、ガソリンスタンドの売店でトイレ休憩をとり、添乗員さんおすすめの「冷製ボルシチ味ポテトチップス（2.59ユーロ）」を購入。見た目もピンク色で、まさにご当地フレーバー。旅行中のおやつに食べました。

十字架の丘に着く頃には雨もやみ、少し曇り空の中で幻想的な雰囲気が広がっていました。
丘一面に無数の十字架が立ち並び、その数は20万本以上とも言われています。木製、金属製、小さなものから人の背丈を超える大きなものまでさまざま。
私は売店で5ユーロのシンプルな木製の十字架を購入し、「世界平和」の願いを込めて丘に立てました。
どこを見ても十字架、十字架、十字架——静寂の中で風が鳴り、十字架が微かに揺れる音だけが響いていました。ここに立つだけで、祈りの重みと人々の思いが伝わってくるようでした。

リガへ移動し、ホテルにチェックイン

この日の観光はここで終了。
再びバスに乗り、国境を越えてラトビアの首都リガへ向かいます。約1時間45分の移動で、18時頃に「BELLEVUE PARK HOTEL RIGA」に到着。
清潔でシンプルな部屋で、窓からは公園の緑が見えました。
バスルームにはタオルウォーマー（ハシゴ型のヒーター）が付いており、洗濯物を乾かすのにとても便利。
2連泊なので、ホテル内の売店で2ユーロの大きな水のボトルを購入しました。

19時からはホテルレストランでの夕食。ビュッフェ形式で品数は少なめでしたが、同じツアー客の方々と旅の話をしながら楽しい時間を過ごせました。
こうして、リトアニア最後の夜が静かに終わりました。

翌日はリガ観光と、オプショナルツアーのルンダーレ宮殿。バルトの美しい街並みと宮殿をめぐる旅は、まだまだ続きます。

朝食でリトアニアの名物「シャコティス」とご対面

7時ごろ、ホテル「ラディソン・ブル・リトゥヴァ（Radisson Blu Lietuva）」のレストランへ朝食に向かいました。
昨日の夕食と同じ会場だったので、品数も少ないのかな？と思っていたのですが、
朝食は予想を裏切るほど豪華で、パン・サラダ・ホットミール・スイーツまで所狭しと並んでいました。

中でもうれしかったのが、リトアニアの伝統菓子「シャコティス（Šakotis）」。
バウムクーヘンのような形で、表面がカリッと香ばしい焼き菓子です。
実はこの「シャコティス」、前日に立ち寄ったスーパーでも大きなサイズで販売されていました。
ただ、かなりのボリュームでスーツケースに入らなさそうだったので、その時は断念。
ホテルの朝食で再会できたときは「これこれ！」とうれしくなりました。

同じツアー参加の皆さんと「これ、どうやって焼いてるんだろう？」などと話が弾み、
朝から笑顔の絶えない時間に。連泊なので荷物の整理もなく、出発までのんびり過ごせました。

杉原千畝記念碑での写真撮影

ホテルを出発して最初に訪れたのは、杉原千畝記念碑。
リトアニアの首都ヴィリニュスにも、彼の功績を称える記念碑が設置されています。
立ち寄り時間はわずか5分ほどと短く、周囲の静けさの中でそれぞれが思い思いに写真を撮りました。
派手さはなくとも、凛とした雰囲気をまとったその記念碑の前に立つと、
かつて“命のビザ”を発給した杉原氏の勇気や人道的精神に自然と心が引き締まります。

この日は短い滞在でしたが、
「翌日に訪れる予定のカウナスの杉原記念館で、よりじっくり学べるかもしれない」
という思いを胸に、次の目的地へ向かいました。

聖ペテロ・パウロ教会と夜明けの門

次に向かったのは、聖ペテロ・パウロ教会。
外観はシンプルながら、内部は真っ白な漆喰装飾で埋め尽くされており、その美しさに息をのみました。
ちょうどミサの最中で、静かに祈りを捧げる人々の姿に心が引き締まります。

続いて、ヴィリニュス旧市街の入口に位置する夜明けの門（Aušros Vartai）へ。
門の上には「奇跡の聖母」と呼ばれるマリア像が祀られていて、多くの巡礼者が訪れる聖地として知られています。
このあと、ヴィリニュス大聖堂の見学前にトイレ休憩がありました。

願いが叶うという「奇跡のタイル」

次は旧市街のシンボルともいえるヴィリニュス大聖堂へ。
隣にそびえる鐘楼との間に、一枚の「願いが叶うタイル」があります。
片足を置いて願いを唱え、3回まわると願いが叶うというもの。

欲張りな私は、もちろんチャレンジ（笑）。
少し照れながらも3回しっかり回ってみました。
旅の無事を祈りつつ、どこか微笑ましい観光体験になりました。

昼食はリトアニアの郷土料理「クルドゥナイ」

観光のあとはツアー昼食。
前菜のスープに続き、メインはリトアニアの郷土料理「クルドゥナイ（Koldūnai）」。
小さな水餃子のような見た目で、もちっとした皮の中に具が入っています。
上からクリームソースのようなものがかかっていて、日本の餃子とはまったく違う優しい味わい。

デザートにはフルーツ。シンプルながら旅の途中でホッとできるランチでした。

期待のトラカイ城はあいにくの工事中

昼食後は、この日のハイライトでもあるトラカイ城（Trakai Castle）へ。
ヴィリニュスからバスで約1時間のドライブです。
湖の中に浮かぶように建つ赤レンガの古城で、「リトアニアといえばこの風景！」といわれるほど有名な観光地。

ただ残念なことに、ちょうど工事中で、城全体の美しい姿を見ることはできませんでした。
それでも中世の雰囲気漂うお城の内部を歩くのは貴重な体験。
細い階段や石造りの通路など、昔ながらの造りが残っていて、まるでタイムスリップしたよう。

人が少ないオフシーズンだったので、ゆっくり見学できたのはラッキーでした。

トラカイ湖での自由時間

見学後は約45分間の自由行動。
お土産屋さんをのぞいたり、湖を眺めて写真を撮ったりと、思い思いの時間を過ごしました。

集合時間の少し前、湖を周遊するボート（30分・5ユーロ）を見つけて、心がグラッと。
「下調べしておけば乗れたかも…」と少し後悔。
旅の計画を立てる時、自由時間の過ごし方も調べておく大切さを改めて感じました。

ヴィリニュスに戻り、旧市街を自由散策

午後は再びヴィリニュスへ戻り、約1時間半の自由散策。
まず向かったのはセント・アン教会（St. Anne’s Church）。
赤レンガを緻密に組み合わせたゴシック様式の外観がとても美しく、見る角度によって印象が変わる繊細な建築です。

続いて訪れたのは、ユニークな「ウジュピス共和国（Republic of Užupis）」。
独自の「憲法」を掲げるアートな街で、ユーモアあふれる条文が並んでいます。
たとえば「誰もが怠ける権利を持つ」「誰もが幸福である義務を持つ」など、思わず笑顔になってしまうようなものばかり。

チョコレートブランド「Rūta（ルータ）」直営店へ

自由時間の最後に訪れたのは、リトアニアの老舗チョコレートブランドRūta（ルータ）の直営店。
ホテル隣のモールにもありましたが、本店の方が品揃えが豊富で雰囲気も素敵。
セールになっていたダークチョコレートの板チョコをお土産に購入しました。

夕食＆ホテル前の川沿い散歩で1日を締めくくり

自由時間が終わり、ツアー全員でレストランに集合。
この日の夕食はサラダ・魚料理・デザートの3コース。どれも美味しく、会話も弾みながら和やかなひとときを過ごしました。

ホテルに戻ったのは19時前。まだ外は明るかったので、ホテル前の川沿いを少し散歩しました。
金曜日の夜ということもあってか、地元の人たちで賑わっており、活気ある雰囲気に包まれていました。
1日の終わりに感じる心地よい疲れとともに、「この街の暮らしに少し触れられた気がする」そんな温かい時間でした。

明日はカウナスと十字架の丘、そしてラトビアへ

明日は朝8時30分に出発。
快適だったホテルをチェックアウトし、杉原千畝ゆかりの地・カウナス、そしてリトアニアの聖地「十字架の丘」へ。
いよいよ旅は次の国、ラトビアへと続きます。

そんな私の意識が一変したのは、ある週末の朝。旅番組『朝だ！生です旅サラダ』でバルト三国特集が放送されていたのを、なんとなく眺めていた時のことでした。画面に映し出されたのは、石畳の街並み、尖塔の立ち並ぶ教会、色とりどりの木造建築が連なる旧市街…。まるで中世のおとぎ話の中に迷い込んだような美しい風景が広がっていたのです。
「こんな世界がヨーロッパの北の方にあったなんて…！」
その瞬間、私の中で“歴史の授業で聞いた国”から“自分の足で歩いてみたい国”へと、バルト三国のイメージは大きく変わりました。

治安がよく、物価も比較的安い──旅先としての魅力

番組をきっかけに、私はすぐにネットやYouTubeで情報収集を始めました。すると、バルト三国が持つ“旅先としての魅力”が次々と見えてきました。
まず気になったのは「治安の良さ」。ヨーロッパ旅行というとスリや置き引きの心配がつきものですが、バルト三国は比較的安全で、街歩きやカフェ巡りを安心して楽しめるという声が多くありました。
さらにうれしいポイントは「物価の安さ」です。西ヨーロッパと比べると物価は抑えめで、レストランの食事やカフェ、ちょっとしたお土産なども手頃な価格で楽しめるという情報に、ますます心が惹かれていきました。

また、コンパクトな国土に歴史ある街並みや世界遺産がぎゅっと詰まっているため、短い日程でも見どころを効率よく巡れるという点も魅力的でした。美しい建物や教会、街歩きが好きな私にとって、バルト三国はまさに理想的な旅先だったのです。

季節選びの決め手は「紅葉」と「旅費」

行き先が決まったら、次は「いつ行くか」。これも私の中では重要なポイントでした。
バルト三国は北ヨーロッパに位置しているため、冬は雪が降り、気温もかなり低くなります。雪景色の街並みも素敵そうですが、初めて訪れるなら気候が穏やかで街歩きがしやすい季節がいいと思いました。
一方で、夏は観光シーズンのピークで、ツアー代金がぐんと高くなることがわかりました。

そこで私が選んだのは「秋」。紅葉が始まり、街の風景が一段と美しくなるこの季節なら、写真にも映えるし、歩くだけで気持ちが高揚しそうです。気温も比較的過ごしやすく、旅費も夏に比べて抑えられるという“良いとこ取り”の時期でした。

ツアー選びの決め手は「ワルシャワ立ち寄り」

行き先と季節が決まったら、次はツアー探しです。バルト三国はまだ直行便が就航しておらず、日本から行く場合はどこかで乗り継ぐ必要があります。多くのツアーは「フィンランド・ヘルシンキ経由」か「ポーランド・ワルシャワ経由」の2パターン。
私はどちらにしようかしばらく迷いましたが、最終的に「ワルシャワ経由」に決めました。というのも、ポーランドにはこれまで訪れたことがなく、せっかくなら乗り継ぎだけで終わらせず、少しでも現地を歩いてみたいと思ったからです。

そんな希望にぴったりだったのが、HISの「添乗員同行・バルト三国周遊8日間【ワルシャワ立ち寄り】」ツアーでした。ヨーロッパが初めての人でも安心の添乗員付きで、4か国を効率よく回れるうえ、最終日にワルシャワ市内観光まで組み込まれているという、理想的なプラン。ツアー内容を見た瞬間、「これだ！」と申し込みを決めました。

訪問国数はついに50か国目へ

今回の旅は、私にとって記念すべき旅でもあります。これまで世界46か国を訪れてきた私にとって、バルト三国は未知の場所。エストニア、ラトビア、リトアニア、そしてポーランドを加えると、これで訪問国数は50か国目となりました。
高校時代、教科書の端に小さく書かれていた国々を、まさか自分の足で歩く日が来るなんて――。そう思うと、出発前から胸が高鳴るのを感じました。

飛行機のチケットを手にし、旅行日程表を何度も眺めては、現地での街歩きを想像してみる。カフェで過ごす午後、世界遺産の旧市街を散策する時間、地元の人たちと交わすちょっとした会話…。
「今度の旅は、きっと特別なものになる」――そんな予感とともに、私はこの秋、長年の憧れだった“中世ヨーロッパの世界”へと旅立つことを決めたのです。