朝、カーテンを開けると、やわらかな光が差し込んできました。
ここはジンバブエ、エレファント・ヒルズ・リゾート。

朝食会場は広く、天井が高く、開放感にあふれています。
テラス席に出ると、空がゆっくりと明るくなっていくのが見えました。

日の出を眺めながらの朝食。

フルーツやパン、温かい料理をいただきながら、
「今日はサファリだ」と思うと、自然と胸が高鳴ります。

アフリカといえばサファリ。
この旅で、私が最も楽しみにしていた日でもありました。

ボツワナへ

7時30分、ホテルを出発。
バスでボツワナのチョベ国立公園へ向かいます。

国境を越えるというだけで、どこか特別な気持ちになります。
パスポートを持ち、再び入国手続きを済ませる。

ビクトリアフォールズからチョベまでは約2時間。

車窓の景色は、のどかなアフリカの大地。
土の色、まばらな木々、遠くに見える家々。

「この先に野生動物がいるのだろうか」

半信半疑のような、でも確かな期待。

初めてのサファリ

チョベ国立公園に到着。
トイレ休憩を済ませ、サファリカーへ乗り換えます。

サファリカーは、屋根はあるけれど窓のないタイプでした。

四方が開けていて、風がそのまま入り込んできます。
ガラス越しではなく、直接大地の空気を感じる距離。

座席に腰を下ろすと、エンジンの振動が足元に伝わりました。

いよいよ、初めてのサファリが始まりました。

舗装されていない道をゆっくり進みます。
周囲は静かで、ガイドさんが小さな声で説明をしてくれます。

「ゾウがいます」

その言葉に、全員が一斉に視線を向けます。

最初は少し離れた場所に、大きな影が見えました。
ゆっくりと草を食べながら歩いています。

──あれが本物のゾウ。

そう思った次の瞬間。

ゾウはこちらへ向かって歩いてきました。

どんどん、近づいてくる。

サファリカーの中が静まり返ります。
エンジンを切った車内に、土を踏む重たい音が響く。

気づけば、手を伸ばせば届きそうな距離。

テレビで見るのとはまったく違う迫力。
体の大きさも、肌の質感も、呼吸の音さえも伝わってくる。

確かに、“そこにいる”。

自然の中で、彼らの時間が流れています。
私たちはただ、その世界に少しだけお邪魔している存在でした。

次々と現れる動物たち

その後も、さまざまな動物に出会いました。

ワニが水辺でじっと動かずにいる姿。
群れで草を食むインパラ。
どっしりとした体のバッファロー。

そして、遠くの木の間から現れたキリン。

長い首をゆっくりと動かし、こちらを見ているようにも感じます。

イボイノシシが小走りで横切る姿も、どこか愛らしい。

でも、何よりも印象に残ったのはライオンでした。

ガイドさんが静かに車を止めます。

少し先の茂みの中。

いました。

ライオン。

思っていたよりも近い距離。

そのたたずまいは、堂々としていて、どこか静か。

胸が高鳴ります。

「本当に野生なんだ」

そう実感した瞬間でした。

動物園で見るのとはまったく違う。
ここでは彼らが主役で、私たちは訪問者。

その感覚が、強く心に残りました。

サファリ後の昼食

午前のサファリを終え、ホテルのレストランでビュッフェの昼食をいただきました。

緊張していたのか、少しどっと疲れが出ます。

それでも、テーブルでは動物の話で盛り上がります。

「さっきのライオン、近かったですね」
「ゾウの大きさにびっくりしました」

同じ景色を見た者同士だからこそ、共有できる感動。

ツアーの良さは、こういう時間にもあります。

ボートサファリ

昼食後は、ホテルの船着き場からボートに乗り込みます。

今度は水上からのサファリ。

川をゆっくり進むと、岸辺にカバの姿が見えました。

水面から顔を出し、じっとこちらを見ています。

ときおり大きな口を開ける。

その迫力に思わず息をのむ。

ワニも水辺に横たわり、まるで岩のように動きません。

水上から見る動物たちは、陸路とはまた違う表情を見せます。

夕方の光が水面に反射し、景色が少し柔らかくなっていきます。

大地と水辺。
一日で二つのサファリを体験できる贅沢。

ビクトリアフォールズへ戻る

ボートサファリを終え、再びバスでビクトリアフォールズへ。

約2時間の移動。

窓の外の景色をぼんやりと眺めながら、今日一日の出来事を思い返します。

ゾウの群れ。
ライオンの静かな存在感。
カバの大きな口。

夢のような時間でした。

旅最後の夜

ホテルに戻り、夕食はホテル近くのレストランへ。

ショーを見ながらのブッフェスタイル。

音楽が鳴り、ダンサーがリズムに合わせて踊ります。

旅行最後の夕食。

自然と、少し寂しい気持ちがこみ上げてきます。

テーブルでは、ツアー客の皆さんと笑いながら食事を楽しみました。

フェイスペインティングをしてもらい、
太鼓を叩いてみたり。

会場はとても賑やかで、笑い声が絶えません。

旅の終わりに、こんなに温かい時間が待っているとは思いませんでした。

早めの就寝

ホテルに戻ると、さすがに疲れが出ました。

シャワーを浴び、ベッドに横になります。

目を閉じると、今日見た動物たちの姿が浮かびます。

アフリカの大地で出会った命。

あと一日で、この旅も終わり。

少し名残惜しさを感じながら、
静かに眠りにつきました。

野生の鼓動が、まだ胸の奥で響いているようでした。

しかもそれは、コロナ禍を経て4年ぶりとなる海外旅行。
行き先は、ナミビア・南アフリカ・ジンバブエ・ザンビア・ボツワナを巡る、南部アフリカ5カ国周遊9日間のツアーでした。

今振り返っても、この旅は私の中で特別な意味を持っています。
それは単に「初めてのアフリカ」だったからではなく、「もう一度、世界へ踏み出す勇気をくれた旅」だったからです。

なぜアフリカを選んだのか

実は、最初からアフリカを目指していたわけではありません。

コロナ明け初の海外は、ヨルダンへ行くはずでした。
ペトラ遺跡や死海を訪れるツアーを申し込み、久しぶりの海外旅行に向けて気持ちを高めていたのです。

ところが出発1か月前、フライトがキャンセルに。
それに伴いツアー自体も催行中止となってしまいました。

「え…？」と、しばらく現実を受け止められませんでした。

すでに会社の休みは取ってあります。
久しぶりの海外旅行へ向けて気持ちも準備も整えていたのに、突然それが白紙になる。

落ち込みました。でも同時に思ったのです。

――このまま休みを無駄にしたくない。

どこかへ行きたい。
もう一度、世界を見たい。

そうして探し始めたとき、目に飛び込んできたのが「南部アフリカ5カ国周遊」の文字でした。

正直に言えば、アフリカは「いつか行けたらいいな」と思っていた場所。
優先順位はそこまで高くなかったかもしれません。

でも、そのツアーの行程を見た瞬間、心が強く惹きつけられました。

ナミブ砂漠、デッドフレイ観光付き。

白い大地に、黒く立ち枯れた木々。
オレンジ色の砂丘とのコントラスト。
写真やテレビでしか見たことのない、あの異世界のような風景。

「ここに立ってみたい」

その気持ちが、すべてを決めました。

ヨルダンがダメになったのは残念でしたが、もしかしたらあのキャンセルは、私をアフリカへ導くための出来事だったのかもしれません。

4年ぶりの海外。行っても大丈夫？

最後に海外へ行ったのは、ペルーのマチュピチュ。
あれから4年が経っていました。

空港へ向かう道すがら、胸がざわざわしていたのを今でも覚えています。

コロナはまだ完全に終わったわけではない。
ニュースでは海外旅行へ出る人が少しずつ増えていると言っているけれど、本当に行って大丈夫なのだろうか。

私は幸いにも一度もコロナにかかったことがありませんでした。
だからこそ、「もし海外で感染したらどうしよう」という不安が頭をよぎります。

隔離になったら？
帰国できなかったら？
体調を崩したら？

考え出すと、心配は尽きません。

それでも。

不安よりも、「行きたい」という気持ちのほうが強かった。

世界をまた自分の目で見たい。
空港のあの独特の空気を感じたい。
飛行機に乗って、知らない土地へ向かうあの高揚感をもう一度味わいたい。

私は自分に問いかけました。

「怖いからやめるのか、それとも行きたいから進むのか」

答えは、後者でした。

成田空港に立ったとき、胸の奥に広がったのは、懐かしい匂いと高揚感。
「帰ってきた」という感覚に近いものだったかもしれません。

旅は、私にとってやはり特別なものなのだと、改めて実感しました。

少人数だからこそ生まれた、旅の空気

コロナ前の団体ツアーは、40人前後が当たり前でした。
大型バスにぎっしり乗り込み、観光地を巡る。
それもまた楽しい時間でした。

ところが今回のツアーは、参加者わずか12人。

最初は「少ないな」と思いました。
でも、その少人数こそが、この旅をより特別なものにしてくれたのです。

食事のとき、自然と同じテーブルを囲み、会話が生まれる。
移動中も顔と名前が一致し、ちょっとした出来事を共有できる。

ナミブ砂漠で見上げた星空。
ビクトリアの滝の轟音。
チョベ国立公園で出会った象の群れ。

その感動を「すごいですね」とすぐ隣の人と分かち合える。

コロナ明けのツアーは、私がその後参加した旅行も含めて、ほとんどが10数名規模でした。
以前のような大人数ではなくなったぶん、参加者同士の距離はぐっと近くなったように感じます。

そしてもうひとつ、変わったことがあります。

旅行代金。

コロナ前と比べると、1.5倍から2倍近くに上がっていました。
正直に言えば、簡単に「安い」と言える金額ではありません。

それでも参加した人たちは、皆どこか覚悟を決めているように見えました。

「それでも行きたい」

そんな気持ちを持った、本当の旅行好きが集まっている。

だからこそ話も合うし、価値観も近い。
自然と“旅友”と呼べるような出会いも生まれました。

旅は、景色だけでなく、人との出会いも大きな財産なのだと、改めて感じた瞬間でした。

9日間で出会った、地球の原風景

この旅で、私はさまざまな景色に出会いました。

世界最古の砂漠といわれるナミブ砂漠。
デッドフレイの静寂。
空を焦がすような夕日。
吸い込まれそうな満天の星。

テーブルマウンテンの上から見下ろすケープタウンの街。
轟音と水しぶきに包まれたビクトリアの滝。
サファリで目の前に現れた野生の象。

どれもが圧倒的で、言葉を失う瞬間の連続でした。

けれど、それ以上に心に残っているのは、

「私はまた世界に出られた」

という実感です。

不安を抱えながらも一歩踏み出したこと。
キャンセルという出来事をきっかけに、新しい大陸へ向かったこと。

もしヨルダンが予定通り催行されていたら、アフリカへ行くのはもっと先になっていたかもしれません。

人生は、思い通りにいかないこともある。
でも、その先に思いがけない出会いが待っていることもある。

南部アフリカ5カ国周遊9日間。
それは単なる観光旅行ではなく、私にとって「再出発」の旅でした。

次の記事からは、ナミブ砂漠の夕日、デッドフレイの幻想的な景色、ビクトリアフォールズの迫力、そしてチョベ国立公園のサファリ体験を、ひとつひとつ丁寧に綴っていきたいと思います。

あのとき感じた、地球の鼓動のような時間を。

もし、アフリカは遠い、怖い、ハードルが高い――そう思っている方がいたら。

この旅の記録が、そっと背中を押せたら嬉しいです。

世界は、想像しているよりも、ずっと広くて、そして温かいのだから。