旅の最後の観光は、ジンバブエ側からの世界遺産ビクトリアの滝。
これで本当に、このアフリカの旅が終わってしまうのだと思うと、少しだけ寂しさが込み上げてきます。

7時10分頃、入口に到着。
まずは全体の地図をカメラで撮影しました。滝は横に長く、いくつものセクションに分かれていて、それぞれに名前が付いています。

その長さに、まず圧倒されました。

リビングストン像の前を通り、歩き始めます。
やがて端の滝が見えてきました。遠くからでも分かる、水煙の勢い。

そこから、てくてくと遊歩道を進みます。

正面に立った瞬間、言葉を失いました。

幅いっぱいに広がる滝。
音がすごい。地鳴りのような轟音。
水しぶきが容赦なく降り注ぎ、あっという間にびしょ濡れになります。

レインコートを着ていても意味がないほどの水量。
でも、不思議と嫌ではありませんでした。

むしろ、全身で滝を浴びているような感覚。

奥の端まで歩くと、滝つぼを上から眺められる場所に出ます。
ここまで約1時間。足元は湿った岩に苔が生えていて、かなり滑りやすい。実際に何度も足を取られそうになりました。

ここは本当に要注意です。
観光される方は、滑りにくい靴がおすすめです。

水煙の向こうに広がる断崖。
自然が何万年もかけてつくり上げた造形美。

ナイアガラとはまた違う、野性味のある滝でした。

帰り道、遠くにビクトリア橋が見えました。
よく見ると、頭に荷物を乗せて橋を歩く女性たちの姿。

その光景が、いかにもアフリカらしくて、心に残りました。

入口付近にはお土産店が並んでいます。
色鮮やかな布や木彫りの置物。最後まで、アフリカらしい空気が漂っています。

滝の観光を終え、ホテルへ戻る途中で「Big Tree」と呼ばれる巨大なバオバブの木に立ち寄りました。

幹が信じられないほど太い。

現地ガイドさんが、乾燥したバオバブの実を見せてくれました。
実際に手に取ると、軽くてカラカラと音がします。

この木は、何百年も前からここに立っているのだと思うと、ただの木ではなく、歴史の証人のように感じました。

ホテルへ戻り、シャワーを浴びてチェックアウト。
いよいよ帰国です。

ビクトリアフォールズ空港に到着し、エチオピア航空のチェックインカウンターへ。
荷物を預け、手荷物検査と出国審査を通過。

ツアー客の皆さんとラウンジへ向かいました。

少し前まで滝に打たれていたのに、もう空港。
旅の終わりは、いつもあっけないものです。

搭乗前にお土産物店を少しだけウィンドウショッピング。
でも、買い物をする体力はもう残っていませんでした。

13:20、エチオピア航空ET-0829便でブラワヨ経由、アディスアベバへ。

ブラワヨには14:05着（約45分）。
15:05発でアディスアベバへ向かいます（約4時間50分）。

ここから、疲れがピーク。

機内食はあったはずなのですが、写真は1枚しか残っていませんでした。
もしかすると、1回だけだったのかもしれません。

長時間の移動と疲れで、記憶が少し曖昧です（笑）。

20:55、アディスアベバ到着。
乗り継ぎをして、22:35発 ET-0672便で仁川経由、成田へ。

アディスアベバから仁川までは約11時間40分。
さらに仁川から成田まで約2時間50分。

長い。とにかく長い。

機内食は2回あったと思いますが、写真は1回分だけ。
やはり疲れていたのでしょう。

仁川には16:15着。
待ち時間はツアー客の皆さんとおしゃべりをして過ごしました。

行きとは違い、お店は開いていました。
でも、買い物をする元気はなく、ベンチに座ってぼんやり。

飲食店はタッチパネルで注文するスタイルが多く、「へぇ」と遠目に眺めるだけ。

17:25に仁川を出発し、20:15に成田空港に到着。

短いフライトですが、この区間でも機内食が1回ありました。
正直なところ、あまりお腹は空いていませんでしたが、「これが最後の機内食か」と思うと、なんとなく名残惜しく感じました。

旅の締めくくりの食事。

味の記憶よりも、そのときの気持ちのほうが強く残っています。

入国の自動ゲートを通過し、ターンテーブルで荷物を受け取り、添乗員さんやツアーの皆さんと最後の挨拶を交わしました。

「またどこかでお会いできたらいいですね。」

そう言って、それぞれの帰路へ。

4年ぶりの海外旅行。
コロナ明け初の旅。

不安もあったけれど、それ以上に、世界は変わらずそこにありました。

赤い砂漠も、轟音の滝も、サファリのゾウも。

そして、同じ旅を共にした人たちとの時間も。

アフリカは遠い場所だと思っていました。
でも今は、心の中にちゃんとある。

スーツケースを引きながら、
「また、どこかへ行こう」と思いました。

旅は終わるけれど、
旅をした自分は、終わらない。

そんなことを静かに感じながら、家路につきました。

4年ぶりの海外旅行。
楽しみなはずなのに、胸の奥には小さな緊張がずっと居座っていました。

「本当に行くんだ」

その実感が、じわじわと押し寄せてきます。

念のため、と予定よりも早く家を出ました。
久しぶりすぎて、何にどれくらい時間がかかるのか感覚が戻っていなかったからです。

スーツケースは事前に宅配で成田空港へ送っていました。
海外旅行ではよく利用しているサービスですが、これも久しぶり。
「ちゃんと届いているよね？」と、少しだけ不安になります。

しかも今回は、荷物がやたらと多い。

コロナ明けということもあり、マスクや消毒用品、万が一の常備薬。
乗り継ぎが多い長距離移動なので機内用グッズも増えました。
久しぶりの海外という不安が、きっと無意識に荷物を増やしていたのだと思います。

身軽に旅するのが理想なのに、気づけばスーツケースはしっかり重量級。
「大丈夫かな」と思いながらも、もう後戻りはできません。

成田空港での再スタート

成田空港に到着すると、まずは旅行会社の受付カウンターへ向かいました。

今回のツアーは関西発の参加者が多く、添乗員さんも大阪から来られていました。
成田組はここで初めて合流です。

ツアー客は全員で12名。

コロナ前なら40人規模が普通でしたから、やはり少ない。
でもその分、どこか穏やかな空気が流れていました。

旅行会社のチェックインを済ませ、続いて航空会社のチェックインへ。
エチオピア航空は初めて。
少し緊張しながらカウンターで手続きを行い、無事にスーツケースを預けました。

今回は乗り継ぎが複数回あります。

成田 → 仁川 → アディスアベバ → ウィントフック。

ロストバゲージ対策は必須です。
一泊分の衣類、下着、最低限の化粧品、歯ブラシなどは必ず手荷物へ。

長距離移動では「スーツケースが届かない」可能性をゼロにすることはできません。
だからこそ、自分でできる備えはしておきます。

久しぶりのセキュリティチェック。
スマホは出すんだっけ？液体は？と一瞬戸惑いながらも無事通過。

出国審査も以前と少し雰囲気が変わっていて、
「海外旅行ってこうだったな」と懐かしさと緊張が入り混じりました。

搭乗ゲートを確認し、まだ時間があったのでプライオリティパスで利用できるラウンジへ向かいます。

久しぶりのラウンジ。
静かな空間でコーヒーを飲みながら、滑走路を眺める。

飛行機が次々と飛び立っていく光景を見て、ようやく実感が湧いてきました。

「本当に、アフリカへ行くんだ」

初めてのエチオピア航空

今回利用するのはエチオピア航空。

行程は
成田 → 仁川 → アディスアベバ → ウィントフック。

実際は韓国・仁川空港で一度降機します。

成田から仁川までは約2時間40分。
久しぶりの離陸は、やっぱり少しだけ胸が高鳴りました。

雲を突き抜ける瞬間、
「ああ、旅が始まった」と心の中でつぶやきます。

仁川からアディスアベバまでは約12時間。
ここが長い。

でも幸いなことに、隣の席は空席でした。
横に誰もいないだけで、こんなにも快適さが違うのかと実感します。

足を伸ばし、体勢を変えながら、映画を観たり、うとうとしたり。
長距離フライトは体力勝負ですが、思っていたよりも穏やかに過ごせました。

成田からの便は韓国経由ということもあり、機内食にキムチが付いていました。
このキムチが意外にも美味しくて、ごはんが進む進む。

長時間フライトの中で、こういう小さな楽しみは大切です。

アディスアベバ到着後は、さらに乗り継ぎ。

そしてアディスアベバ → ウィントフックが約5時間45分。

トータルで見ると、乗り換えや待ち時間を含めてほぼ丸一日の移動です。

さすがに身体は疲れます。

でも、ウィントフック行きの搭乗を待つ間、
ツアー客の皆さんと初めてしっかりお話をしました。

「どちらから来られたんですか？」
「アフリカは初めてですか？」

少人数だからこそ、自然と会話が生まれます。

ウィントフック行きの機内食は2回。
時差と移動で感覚が曖昧になりながらも、
確実にアフリカへ近づいていることだけははっきりしていました。

ナミビア到着。乾いた空気

ウィントフックの空港に降り立った瞬間、
まず感じたのは空気の乾きでした。

「アフリカに来た」

ようやく、その言葉が現実味を帯びます。

長い長い移動の末、ついにアフリカ大陸。

入国手続きを終え、バスに乗り込み市内へ向かいます。

ウィントフック市内観光

まず訪れたのはクリスチャン教会。
外観のみの見学でしたが、青空に映える建物がとても美しかった。

花がきれいに咲いていて、
「アフリカ＝荒野」というイメージが少し変わります。

続いてバスの車窓からカトゥトゥーラタウンを見学。

先ほど見た整った教会の景色とは対照的に、
バラック小屋が並ぶ光景が広がっていました。

同じ街の中にある、あまりにも大きなギャップ。

そのコントラストに、言葉を失いました。

観光地としてのアフリカだけでなく、
そこに暮らす人々の日常も垣間見る。

アフリカンマーケットでは活気あふれる空気に包まれました。
野菜や肉、衣類や日用品が並び、
現地の人々の生活の息づかいが感じられます。

観光とはいえ、その土地のリアルに触れる時間は貴重でした。

ホテルでのハプニング

観光後は
Avani Windhoek Hotel & Casino（アヴァニ ウィントフック ホテル & カジノ）へ。

外観もロビーもシンプルで洗練されていて、
「素敵なホテルだな」と思いながらチェックイン。

ところが。

部屋に入り、水回りをチェックした瞬間、凍りつきました。

トイレが、掃除されていない。

それも、はっきりとわかるレベルで。

一瞬、頭が真っ白になります。

「え…？」

疲れもあって、少しショックでしたが、
すぐに添乗員さんへ連絡し部屋を変えてもらいました。

海外ではこういうこともある、と頭ではわかっていても、
やはり実際に直面すると驚きます。

新しい部屋は問題なし。
ようやくほっと一息。

夕食、そして限界

夕食はホテルのレストランでビュッフェ。

長距離移動と観光で身体はすっかり疲れていましたが、
温かい料理を口にすると、ようやく落ち着きました。

今日だけで何時間移動したのだろう。

成田を出発してから、ほぼ丸一日。
そしてそのまま観光。

体力的にはかなりハードな2日間でした。

部屋に戻ると、シャワーを浴び、
ベッドに横になった瞬間、意識がすっと遠のきました。

こうして、4年ぶりの海外旅行、
そして人生初のアフリカの最初の2日間は、
長い長い移動とともに、あっという間に過ぎていきました。

明日はいよいよ、ナミブ砂漠へ。

あの写真やテレビで見たデッドフレイの世界が、
ついに目の前に広がるのです。

しかもそれは、コロナ禍を経て4年ぶりとなる海外旅行。
行き先は、ナミビア・南アフリカ・ジンバブエ・ザンビア・ボツワナを巡る、南部アフリカ5カ国周遊9日間のツアーでした。

今振り返っても、この旅は私の中で特別な意味を持っています。
それは単に「初めてのアフリカ」だったからではなく、「もう一度、世界へ踏み出す勇気をくれた旅」だったからです。

なぜアフリカを選んだのか

実は、最初からアフリカを目指していたわけではありません。

コロナ明け初の海外は、ヨルダンへ行くはずでした。
ペトラ遺跡や死海を訪れるツアーを申し込み、久しぶりの海外旅行に向けて気持ちを高めていたのです。

ところが出発1か月前、フライトがキャンセルに。
それに伴いツアー自体も催行中止となってしまいました。

「え…？」と、しばらく現実を受け止められませんでした。

すでに会社の休みは取ってあります。
久しぶりの海外旅行へ向けて気持ちも準備も整えていたのに、突然それが白紙になる。

落ち込みました。でも同時に思ったのです。

――このまま休みを無駄にしたくない。

どこかへ行きたい。
もう一度、世界を見たい。

そうして探し始めたとき、目に飛び込んできたのが「南部アフリカ5カ国周遊」の文字でした。

正直に言えば、アフリカは「いつか行けたらいいな」と思っていた場所。
優先順位はそこまで高くなかったかもしれません。

でも、そのツアーの行程を見た瞬間、心が強く惹きつけられました。

ナミブ砂漠、デッドフレイ観光付き。

白い大地に、黒く立ち枯れた木々。
オレンジ色の砂丘とのコントラスト。
写真やテレビでしか見たことのない、あの異世界のような風景。

「ここに立ってみたい」

その気持ちが、すべてを決めました。

ヨルダンがダメになったのは残念でしたが、もしかしたらあのキャンセルは、私をアフリカへ導くための出来事だったのかもしれません。

4年ぶりの海外。行っても大丈夫？

最後に海外へ行ったのは、ペルーのマチュピチュ。
あれから4年が経っていました。

空港へ向かう道すがら、胸がざわざわしていたのを今でも覚えています。

コロナはまだ完全に終わったわけではない。
ニュースでは海外旅行へ出る人が少しずつ増えていると言っているけれど、本当に行って大丈夫なのだろうか。

私は幸いにも一度もコロナにかかったことがありませんでした。
だからこそ、「もし海外で感染したらどうしよう」という不安が頭をよぎります。

隔離になったら？
帰国できなかったら？
体調を崩したら？

考え出すと、心配は尽きません。

それでも。

不安よりも、「行きたい」という気持ちのほうが強かった。

世界をまた自分の目で見たい。
空港のあの独特の空気を感じたい。
飛行機に乗って、知らない土地へ向かうあの高揚感をもう一度味わいたい。

私は自分に問いかけました。

「怖いからやめるのか、それとも行きたいから進むのか」

答えは、後者でした。

成田空港に立ったとき、胸の奥に広がったのは、懐かしい匂いと高揚感。
「帰ってきた」という感覚に近いものだったかもしれません。

旅は、私にとってやはり特別なものなのだと、改めて実感しました。

少人数だからこそ生まれた、旅の空気

コロナ前の団体ツアーは、40人前後が当たり前でした。
大型バスにぎっしり乗り込み、観光地を巡る。
それもまた楽しい時間でした。

ところが今回のツアーは、参加者わずか12人。

最初は「少ないな」と思いました。
でも、その少人数こそが、この旅をより特別なものにしてくれたのです。

食事のとき、自然と同じテーブルを囲み、会話が生まれる。
移動中も顔と名前が一致し、ちょっとした出来事を共有できる。

ナミブ砂漠で見上げた星空。
ビクトリアの滝の轟音。
チョベ国立公園で出会った象の群れ。

その感動を「すごいですね」とすぐ隣の人と分かち合える。

コロナ明けのツアーは、私がその後参加した旅行も含めて、ほとんどが10数名規模でした。
以前のような大人数ではなくなったぶん、参加者同士の距離はぐっと近くなったように感じます。

そしてもうひとつ、変わったことがあります。

旅行代金。

コロナ前と比べると、1.5倍から2倍近くに上がっていました。
正直に言えば、簡単に「安い」と言える金額ではありません。

それでも参加した人たちは、皆どこか覚悟を決めているように見えました。

「それでも行きたい」

そんな気持ちを持った、本当の旅行好きが集まっている。

だからこそ話も合うし、価値観も近い。
自然と“旅友”と呼べるような出会いも生まれました。

旅は、景色だけでなく、人との出会いも大きな財産なのだと、改めて感じた瞬間でした。

9日間で出会った、地球の原風景

この旅で、私はさまざまな景色に出会いました。

世界最古の砂漠といわれるナミブ砂漠。
デッドフレイの静寂。
空を焦がすような夕日。
吸い込まれそうな満天の星。

テーブルマウンテンの上から見下ろすケープタウンの街。
轟音と水しぶきに包まれたビクトリアの滝。
サファリで目の前に現れた野生の象。

どれもが圧倒的で、言葉を失う瞬間の連続でした。

けれど、それ以上に心に残っているのは、

「私はまた世界に出られた」

という実感です。

不安を抱えながらも一歩踏み出したこと。
キャンセルという出来事をきっかけに、新しい大陸へ向かったこと。

もしヨルダンが予定通り催行されていたら、アフリカへ行くのはもっと先になっていたかもしれません。

人生は、思い通りにいかないこともある。
でも、その先に思いがけない出会いが待っていることもある。

南部アフリカ5カ国周遊9日間。
それは単なる観光旅行ではなく、私にとって「再出発」の旅でした。

次の記事からは、ナミブ砂漠の夕日、デッドフレイの幻想的な景色、ビクトリアフォールズの迫力、そしてチョベ国立公園のサファリ体験を、ひとつひとつ丁寧に綴っていきたいと思います。

あのとき感じた、地球の鼓動のような時間を。

もし、アフリカは遠い、怖い、ハードルが高い――そう思っている方がいたら。

この旅の記録が、そっと背中を押せたら嬉しいです。

世界は、想像しているよりも、ずっと広くて、そして温かいのだから。